東京生まれ。
1973年、山下達郎らとシュガー・ベイブを結成。75年に日本初の都会的ポップスの名盤『ソングス』をリリースするも76年解散。同年『グレイ スカイズ』でソロ・デビュー。以来、現在までに27枚のオリジナル・アルバムをリリース。日本のポップ・ミュージックにおける女性シンガー＆ソング・ライターの草分けのひとり。その独自の美意識に基づく繊細な音楽世界、飾らない透明な歌声で、多くの人を魅了している。

アルバムとしては、坂本龍一、細野晴臣、高橋幸宏、大村憲司らが参加した初期代表作『ロマンティーク』『クリシェ』、現在もセッションに欠かせないピアニスト、フェビアン・レザ・パネ参加の『pure acoustic』、92年には当時新進気鋭のミュージシャンだった小林武史参加による『DRAWING』など、今も色あせない日本のポップスの名作をリリースしている。

CM・映画音楽関連も多く、映画「Shall weダンス？」（監督：周防正行 96年）のメイン・テーマや、98年の映画「東京日和」の音楽プロデュース（監督：竹中直人/第21回日本アカデミー賞最優秀音楽賞を受賞）、スタジオジブリ初の海外配給作品「キリクと魔女」イメージ・ソング、映画「めがね」（監督：荻上直子、主演：小林聡美　2007年）主題歌などを担当した。2010年には映画「人間失格」劇中歌「アヴェ・マリア」（歌唱）と、映画「マザーウウォーター」主題歌（作詞・作曲・歌唱）を担当。

また、レコーディングや取材などで南極も含む６大陸すべてに足跡を残しているが、その紀行文や、日々の考えをつづったエッセイなどの文章も好評。
その日々の暮らしの視点から、環境、エネルギー、食料などの問題についての発言も多く、東洋医学に基づく健康管理や米作りを実践するという行動派でもある。