1952年東京生まれ。
1978年『千のナイフ』でソロデビュー。同年『YMO』を結成。
散開後も多方面で活躍。
『戦場のメリークリスマス』で英国アカデミー賞を、『ラストエンペラー』の音楽ではアカデミーオリジナル音楽作曲賞、グラミー賞他を受賞。
常に革新的なサウンドを追求する姿勢は世界的評価を得ており、またアート界への越境も積極的に行っている。
2014年7月、中咽頭癌の罹患を発表したが、1年に渡る治療と療養を経て2015年、山田洋次監督作品「母と暮せば」とアレハンドロ・G・イニャリトゥ監督作品「レヴェナント：蘇えりし者」の音楽制作で復帰を果たした。
『東北ユースオーケストラ』の音楽監督として東日本大震災の被災三県（岩手県・宮城県・福島県）出身の子どもたちと音楽活動も続けている。